Herman Leonard est né à Allentown, Pennsylvanie, le 6 mars 1923. Ses études de photographie, il les fait à l'University of Ohio, dont il sortira diplômé.
Pourtant, c'est dans le service de santé qu'il passe trois ans en Birmanie : lors de la mobilisation, ses réponses ont été jugées insuffisantes par les spécialistes du service photo de l'U.S. Army chargés du recrutement. Ce qui ne l'empêche pas de réaliser ses premiers reportages "exotiques" (en utilisant un casque comme bac à développement).
Si, aux Etats-Unis puis en Europe, il s'impose rapidement comme un des meilleurs photographes de jazz, il ne cessera pas pour autant de travailler dans des domaines non-musicaux : reportage (il se promènera, pour diverses publications, dans tous les pays d'Asie et du Moyen-Orient), mode (Cosmopolitan...), publicité, cinéma, théâtre (pour Look, Ebony, Life...), charme (il sera pendant quinze ans un des plus brillants collaborateurs de Playboy), Son studio parisien accueillera d'innombrables personnalités et les mannequins les plus sollicités... Et la plupart de ses clients ignoreront toujours qu'ils ont eu affaire au photographe de Billie Holiday, Fats Navarro et Charlie Parker.
ISBN 9782850184345